Sixtieth Ninth Melody―新たな戦力たち―
赤槻戦、同日の午後。同じく東京都の蒼月学園と約束している球場に向かっていた。 そのバスの中、ミーティングが行われていた。
慎吾「木村監督からあったように次の試合は１年主体で行く。ベンチ入りさせた６人は全員スタメンで行くぞ」
真崎「全員？ それはいくらなんでも……」
姿「で、オーダーは？」
連夜「俺、外野？」
赤木「はいっ」
真崎「懐かしい名だな」
連夜の言葉に１年たちはしっかり頷いた。 今年の１年は中々肝が据わっている。
オーダー発表が行われてそれから間もなく、バスは蒼月学園と練習試合を予定している球場に到着した。
真塚「真崎か？ 久しぶりだな」
真塚「オッス。お手柔らかに」
流戸「おー連夜！ 学校に戻ったか」
挨拶を終え、軽くノックで体を動かし、試合となった。 対蒼月、勝つのはどちらのチームか！？
| 練 習 試 合 | ||||||
| 先 攻 | 後 攻 | |||||
| 桜 花 学 院 | ＶＳ | 蒼 月 学 園 | ||||
| １年 | ３Ｂ | 布 袋 | １ | 蒼 界 | ＣＦ | ３年 |
| １年 | ２Ｂ | 月 見 里 | ２ | 迎 | ＳＳ | ３年 |
| ３年 | ＣＦ | 漣 | ３ | 流 戸 | ＲＦ | ３年 |
| ３年 | １Ｂ | 姿 | ４ | 海 塚 | Ｐ | ３年 |
| １年 | ＬＦ | 向 江 | ５ | 真 塚 | Ｃ | ３年 |
| ３年 | ＲＦ | 久 遠 | ６ | 神 山 | ３Ｂ | ３年 |
| １年 | Ｐ | 赤 木 | ７ | 三 嶋 | １Ｂ | ２年 |
| １年 | Ｃ | 雨 宮 | ８ | 千 葉 | ＬＦ | ２年 |
| １年 | ＳＳ | 高 波 | ９ | 秋 原 | ２Ｂ | ２年 |
慎吾「背伸びはしなくていい、自分にできるプレーを心掛けろ」１年「はいっ！」慎吾「後は先輩たちがカバーしてくれる」久遠「おぉ、軽くプレッシャー」姿「でも綾瀬の言う通りだぞ」連夜「ま、そんな固くならんと普通にやろうや」真塚「向こうは昨年夏、甲子園ベスト８と実力をつけてきたチームだ」流戸「でも１年主体なんだろ？」真塚「俺の知り合いがいるんだが、そいつが指揮を取ってる以上、１年主体でもそれなりの実力だと思う」流戸「ま、連夜の野郎も出るみたいだしな。海塚、気を引き締めろよ」
海塚「おう！」世那「ってか、俺、１番に戻ってるんだけど」真塚「そろそろ戻ってもらわないとな。お前の足は貴重だし」世那「迎の方がバッティング良いんだし、そのまま固定しちゃったら？」流戸「お前ね、もう少し自信持てよ」世那「んなこと言われてもねぇ……」迎「ま、フォローはしてやる。思い切ってやれ」
世那「あ、あぁ」１回表、桜花の攻撃はこの試合、トップバッターに入っている新戦力布袋から。
連夜「確かにいいバッティングはしていたが１番か？」慎吾「お前は見てないが、足結構速いぞ？ うちでいうなら森岡と良い勝負」連夜「あん？ そんな速いのか？」
シュウ「高波も速いし、僕もうかうかしてられないね」木村「一気に機動力で勝負出来るチームになったな」
海塚「おいっしょ！」グググッ！
ブ――ンッ！
布袋「ぐっ！？」だがトップバッター布袋は海塚のスライダーの前に空振り三振に抑えられる。
布袋「変化球のキレはいい。気をつけろ」月見里「ＯＫ」シュッ！
ピキィンッ！
月見里「ふっ」海塚「かっこつけるな、１年坊が！」打球は海塚の足元を抜けセンター前に。 桜花初ヒットは２番の月見里から生まれた。
連夜「良いスイング」姿「真崎も危ういんじゃね？」真崎「聞こえてますよ」グググッ！
ガキッ！
連夜「ゲッ！」平凡なショートゴロだったが打球が緩かったおかげで１塁はセーフ。
グググッ！
カッキーン
姿「あー……」続く４番姿はレフトフライに倒れ、ランナーを出すも先輩２人が続けなかった。
慎吾「お前ら、左投手になった途端崩れるな……」連夜「いや、結構キレるぜ、スライダー」姿「うちの地区、左投手多いけどあそこまでのスライダー投げる投手はいないぞ」慎吾「いいから守ってこいよ」連夜「なぜ俺を真っ直ぐ見る？」慎吾「言葉通りの意味だ」１回裏、蒼月の攻撃は１番の蒼界世那から。
世那「１年って言ってたな。ってことはそれほどのスピードボールは……」ズッバァンッ！
赤木「ふぅ……」世那「速っ！」流戸「おーやるねぇ、向こうの先発。スピードならうちの海塚以上じゃね？」海塚「にゃにおう！？ 俺だって本気出せば１４０キロ超えるぞ！」真塚「別にスピードで争ってるわけじゃないんだから張り合うな」雨宮「（さ、まずはストレートで押して行こう）」赤木「（コクッ）」ビシュッ！
世那「くのっ！」キィンッ
振り遅れながらも打球は三遊間を割っていく。 先頭のバッターをヒットで出塁を許してしまった。
世那「おぉ、ラッキー。良いところに飛んでくれた」姿「よぉ、速い球は苦手か？」世那「え？ あ、まぁ、そうですね」姿「安心しろ。俺もなんだ。振り遅れ方が似てたんでな」世那「へぇ〜……」コッ
続く２番迎がきっちりと送りバントを決め、１死２塁のチャンス。 ここで打席に立つは３番流戸。
流戸「よ〜し！ ここは１本打つぞ」雨宮「（いきなりのピンチだ。変化球、交えるぞ）」赤木「（あぁ）」真崎「赤木、変化球はどうなんだ？」慎吾「こう言っちゃなんだが、大友よりセンスがあるな」大友「そうですね。それは認めますよ」慎吾「タイプ、球種的には国定先輩を思い出すな」真崎「まさかシュート使い？」慎吾「ご名答」ググッ！
ガキンッ
流戸「ッ……！」
快「（シュッ！）」そのシュートで流戸を平凡のショートゴロに打ち取る。
流戸「１年なんだろ、あのピッチャー」真塚「オーダー表にはそう書いてたな」流戸「くっそ、良いシュート投げるな。見くびってたぜ」キィーンッ！
流戸「おっ？」海塚「よっしゃ、還ってこい！ 世那ちゃん！」ダッ
流戸「――世那！ ストップだ！」世那「えっ！？」キキィッ
ズバァァンッ
雨宮「おぉ……」世那「おぉ……」連夜「チィッ、宙夜め。余計なことを」誰もが先制は蒼月と思った場面でセンター連夜からの好返球。 しかし兄弟の流戸だけは連夜の強肩を分かっていた。
雨宮「（漣先輩のおかげで助かった。次は真っ向勝負でいこう）」赤木「（あ？ いいのか？）」雨宮「（変化球を拾われた形じゃ嫌だろ？ 練習試合だし、得意のストレートがどこまで通用するのか試してみようじゃん）」赤木「（ふっ……気に入ったぜ、雨宮）」ビシュッ！
カッキーン
真塚「ぐっ！？」向江「（パシッ）」いい当たりを放つも球威が勝り、レフト向江の守備範囲。 蒼月、チャンスを作るも得点にならなかった。
慎吾「よし、良く守った」木村「いい切り替えだったな」赤木「そこは雨宮のリードですね」雨宮「赤木のストレートが良かったからな」慎吾「しかし真塚め、中々いいバッターに成長してたな」真崎「最後も良い当たりだったもんな」連夜「とにかく攻撃だ。点取らなきゃ勝てないからな」ピキィーンッ
連夜「おっ！」２回表、先頭の向江がツーベースヒットで出塁する。 それを久遠が送り１死３塁とするも後続が抑えられる。
雨宮「すいません……」連夜「ま、仕方ないだろ。謝ったってしゃーねー」慎吾「だな。特に雨宮と赤木は抑えてもらわないと困るし」月見里「自信持っていけ」快「守りは任せて」赤木「あぁ、頼むぞ」２回裏、赤木の力投で蒼月打線を三者凡退に抑える。 ３回表、桜花は高波のバントヒットでランナーを出すもまたも後続が打ち取られる。
キィンッ！
赤木「――！」迎「よっしゃ」そして３回裏、ツーアウトから２番迎がピッチャー返しのセンター前ヒットで出塁する。
ダッ！
雨宮「くのっ！」シュッ！
２塁審『セーフッ！』
流戸「いいお膳立てだぜ」迎が１人で得点のチャンスを作り打席には３番流戸。
ビシュッ！
流戸「はっ！」パッキーンッ
連夜「ざけんなっ！」打球はセンター連夜の頭上を越える。 ２塁ランナー迎が生還し、打った流戸も２塁へ。 先制は蒼月。３番流戸のタイムリーツーベースヒット。
するするする
海塚「んげっ！？」ガキーンッ
月見里「やるじゃん」パシッ
しかし続く４番海塚を落ち着いてセカンドフライに抑える。
赤木「くそっ！」慎吾「ドンマイ、というか後引きずらなかったのは評価できるな」雨宮「ゴメン、あそこはリードミスだった」赤木「いや、あそこは変化球要求されても首振ってた。気にするな」連夜「雨宮、キャッチャーは常に強気でいなきゃいけないぞ。終わったこと引きずってたら呑まれるぞ」雨宮「は、はい！」４回は共に両投手が好投を見せ、試合に動きなし。 試合が再び動いたのは５回の表。桜花の攻撃。
キィーンッ！
海塚「うっ！？」布袋「初ヒットっと」ワンアウトから１番布袋がツーベースヒットで出塁する。 更に２番月見里がフルカウントから粘りを見せる。
月見里「うっしっし」海塚「うぜぇっ！」真塚「（ほんとに１年か？ バットコントロールはうちの流戸に匹敵するかもな）」シュッ！
月見里「まいど」ピキィンッ！
海塚「くっ」海塚の頭上を越え、センター前へ。俊足の布袋が生還し、１−１の同点に。
慎吾「月見里はいいバッティングするな」真崎「むむむっ……！」更に得点のチャンスだったが連夜、姿と海塚のスライダーの前に沈む。
慎吾「お前ら……」連夜「ドンマイ、気にするな」佐々木「自分で言うな」ズバァンッ！
世那「くっ！」赤木「おしっ！」雨宮「ナイスピー！」５回裏、８番から始まった蒼月の攻撃を赤木が三者凡退に抑える。
カキーンッ
向江「おし！」そして６回表、先頭の向江がヒットで出塁する。
慎吾「久遠、確実に」久遠「おう」慎吾「その後、行くぞ。真崎」真崎「オッケイ！」慎吾「赤木、ナイスピッチングだったな」赤木「ありがとうございます」コッ
久遠が送りバントを決め、１死２塁。ここで赤木に代打真崎を使う。
真崎「しゃあ、来い！」真塚「（打者、真崎は意外と穴がないんだよな……）」グググッ
ズバァッ
主審『ストライクッ』
真崎「ゲッ、入ってるのかよ」海塚「しっ！」カキィンッ！
真崎「しゃあ！」バシッ
真崎「んなっ！？」秋原「（シュッ）」センターに抜けようかという当たりをセカンド秋原がファインプレー。
海塚「おぉ！ ナイスだ、秋原」秋原「どうも」続く雨宮にはフォアボールを出してしまうも、９番高波を……
ガキッ
快「くっ」迎「（サッ）」平凡なショートゴロに倒れ、２塁封殺でチェンジとなった。
慎吾「大友、準備はいいか？」大友「オスッ！」真崎「綾瀬、俺は？」慎吾「そのまま大友と交代」真崎「うそーん……代打１打席だけ？」慎吾「そういうこと」
真崎「酷ぇ……」６回裏、桜花は代打を出した関係でピッチャーが大友に代わる。 蒼月の攻撃は２番迎からの好打順。
大友「しっ！」ズバァンッ！
迎「（また速球派かよ……投手層厚いな……）」ガキンッ
迎「あー！」快「オーライです」パシッ
流戸「打ち上げなんて珍しいな」迎「手元で伸びてくる。先発より速いかもな」流戸「了解」ワンアウトで打席には３番流戸が入る。
大友「しっ！」ピキィンッ！
流戸「速いだけなら打てるよ！」三遊間を破り、レフト前ヒットで出塁する。
雨宮「（先輩、ここは……）」大友「（あぁ……好きにリードしろ。従うよ）」雨宮「（はい、では次はこれを）」海塚「よ〜し、俺も続くぜ！」ビシュッ！
海塚「流戸も言っていたが速いだけじゃ通用しな――！」グッ
ガキィンッ
海塚「にゃっ！？」月見里「ほいっ」サッ
快「ファースト！」シュッ！
海塚「だぁもう！」インコースに夏から取得を目指していたシュート。 左バッターの海塚は見事詰まらされセカンド併殺打。
大友「よし！」慎吾「よしよし、コントロールついてきたな」大友「前よりスピードが出るようになってきましたけど、良いんですか？」慎吾「いいんじゃね？ 速い方がストレートと見分けつかないだろうし」真崎「どことなく適当だな、お前……」慎吾「俺だって１００知ってるわけじゃないからな」木村「さしずめ高速シュートでも言うんじゃね？」慎吾「ふむ。まぁ、武器になってんのは事実だから良しとしようや」大友「分かりました」７回表、桜花は１番からの好打順だったが……
海塚「これ以上、点をやるかい！」ズバァッ！
布袋「ぐっ！？」グググッ
ガキッ
月見里「チッ」ヒットを放っている布袋、月見里も抑えられ三者凡退に抑えられる。
慎吾「漣……」連夜「なんで俺だけ責められるんだよ」慎吾「責めてないが、なんかお前らしくねぇなと思って」連夜「だから外のスライダーは厄介なんだって」慎吾「まぁ、いい。センター交代、佐々木」佐々木「あいよ」連夜「え、マジで？」慎吾「後半は守備の方が大事だからな」センターを堅守を誇る佐々木に代え、７回裏蒼月の攻撃は５番真塚から。
大友「しっ！」ビシュッ！
雨宮「（甘いっ！）」真塚「ハッ！」パッキーンッ！
大友「――ッ！」大友のストレートに振り遅れず、左中間スタンドへ。 ５番真塚のソロホームランで１−２、蒼月が勝ち越しに成功した。
キィーンッ
神山「うっし！」コンッ
更に神山のヒットと送りバントでチャンスを作る。
松倉「綾瀬」慎吾「いやここは大友に託す。次期エースがＨＲ１本で崩れるようじゃダメさ」松倉「……まぁ、大友はそんなことで崩れるやつじゃないか」慎吾「あぁ。ヒットを打たれたボールも決して悪くはなかった」ズッバァンッ！
千葉「――ッ！」ストッ
ガキッ！
秋原「なっ！？」大友「よしっ！」雨宮「ナイスピッチングです」このピンチを大友が球威あるストレートとＳＦＦで切り抜ける。
慎吾「まぁまぁだな」姿「さて、んじゃ４番の仕事してくるかな」慎吾「ほぉ、んじゃ見せてもらおうか」８回表、桜花の攻撃は４番の姿から。
パキャンッ！
海塚「――ッ！」痛烈な打球が左中間を割る。姿はスタンディングで２塁へ。
慎吾「ほぉ……」真崎「まぁ、左でも海塚はどっちかというと軟投派だからな」慎吾「まぁな。だが打たれた直後の大事なイニングであいつが打つとはね」キィンッ！
更に５番向江が続き、無死３塁１塁とチャンスとなる。
慎吾「（久遠、スクイズ）」久遠「（ゲッ、マジかよ……）」慎吾からのサインに表情には出さないが緊張感が久遠に走る。
海塚「しぃっ！」ビシュッ！
久遠「（サッ！）」海塚「スクイズッ！？」スカッ
久遠「ゲッ！？」真塚「よっしゃ！」姿「くっ！」主審『アウトッ』
海塚のキレのいいスライダーにバントにいった久遠が空振り。 三本間に姿が挟まれ、アウトになる。 その間に向江は２塁に進塁し１死２塁と場面が変わる。
久遠「（くそっ、まさか空振りするとは……）」慎吾「ん〜……」真崎「ここは久遠を信じるしかないな」クククッ
久遠「おらぁっ！」ピキィーンッ
海塚「はっ！？」スクイズ失敗を取り返すヒットは向江が２塁から生還し同点タイムリーとなる。 その後、雨宮がヒットを打つも後続が断たれ、同点止まり。
久遠「ふぅ……まぁ最低限？」慎吾「空振りした時にはドツこうと思ったけどな」久遠「怖いこと言わんといて」真崎「大友、この回大事だぞ」大友「分かってます」８回裏、蒼月の攻撃は１番蒼界からの好打順。
大友「しっ！」ズッバァンッ
世那「またかい！」ズッバァンッ！
世那「速いのはアカンねん……」迎「（なぜ関西弁？）」ストッ！
ガキッ
迎「くっ！」ビシュッ
パッキーンッ
流戸「しゃあ！」シュタタタッ
佐々木「（パシッ）」流戸「んな！？」センターは佐々木に代わっており、流戸の抜けたと思われた大飛球を捕球してみせた。
慎吾「さすが佐々木、誰かさんとは一歩目が違うな」連夜「昔から外野手だった男と比べられてもな……」慎吾「さ、勝ち越してこい」ピキィンッ！
海塚「ッ――！」月見里「甘いっしょ」９回表、１死から月見里が今日３本目となるヒットで出塁する。
キィンッ！
更に途中出場の佐々木も続き、１死１塁２塁となり打席には――！
ピキィーンッ！
海塚「あっ！？」姿「しゃあ！」４番姿！ タイムリーツーベースヒットで待望の勝ち越し点が桜花に入った。
カキーンッ
向江「よし！」続く向江もタイムリーを放ち、４−２と差を広げる。 久遠に四球を与え、ピンチを広げるが……
海塚「ふしっ！」ズバァッ！
滝口「キュッ！？」グググッ
ガキッ
雨宮「あっ……！」海塚「しゃあ！」海塚がエースの意地を見せ、代打滝口、雨宮を抑える。 しかし姿、向江のタイムリーで２点勝ち越しに成功した。
慎吾「薪瀬、ラスト行くぞ」
司「準備ＯＫ」９回裏、桜花のマウンドには守護神薪瀬が上がる。 蒼月の攻撃は４番海塚から。
司「しっ！」シュパァンッ
海塚「（これは速さよりノビが凄いな……）」スルスルスル
ガキッ
海塚「あぁっ！？」慎吾「薪瀬もチェンジアップ上手く使えてきたな」連夜「元々決め球はないが球種は多いやつだ。ストレートがより生きそうだな」連夜の言葉通り、ノビのあるストレートで後続の真塚、神山と抑えゲームセット。
司「しゃあ！」雨宮「ナイスピッチングです！」４−２、桜花が勝利しダブルヘッダー２戦とも勝利を収めた。
慎吾「チーム力は確実についてるな」連夜「皆、夏の甲子園の経験が生きてるな」慎吾「それに秋、冬の期間の練習もな。誰かさんはいなかったが」連夜「………………」そこを突かれると弱い連夜だった。
真崎「それに１年、良い動きするじゃん」慎吾「あぁ、鍛えれば夏にも間に合うかもな」更に起用した１年たちの活躍。これは今後、期待のできる内容となった。
真塚「負けたよ。良いチーム作りをしてるな綾瀬」慎吾「俺は何にもしてねぇよ」真塚「だがうちのエースにもいい経験になった。夏、甲子園で会おう」慎吾「帝王がいるのにか？」真塚「簡単に負ける気はねぇよ」慎吾「あぁ、楽しみにしてるぜ」東京での２戦、２戦とも勝利を収め、いい形で始動した桜花新チーム。 夏の大会に向け、止まることなく突っ走るのみだ。
ＴＨＥ ＮＥＸＴ ＭＥＬＯＤＹ